Pour surveiller la météo ou la déforestation, il est beaucoup plus rapide de prendre une photo depuis l’espace que de compter les arbres un par un sur Terre ! Alors que la conférence NewSpace Africa s’est ouverte à Libreville (Gabon), zoom sur ces « lanceurs d’alerte » de l’espace qui aident le continent africain à anticiper les pires catastrophes climatiques.
C’est un fait scientifique étonnant : plus de la moitié des variations de notre climat ne peuvent être observées que depuis l’espace. En Afrique, l’aide des satellites est encore plus cruciale qu’ailleurs. Pourquoi ? Parce que le continent manque cruellement d’instruments de mesure au sol (comme des stations météo). Heureusement, à des milliers de kilomètres au-dessus de nos têtes, les yeux de l’espace veillent.
Le bassin du Congo surveillé à 10 centimètres près
En République démocratique du Congo (RDC), le changement climatique provoque des inondations et des sécheresses de plus en plus violentes. Le problème, c’est que le bassin du Congo est un territoire gigantesque de 3,5 millions de kilomètres carrés, et qu’il est presque impossible à surveiller depuis le sol.
« Les satellites ont un rôle crucial car ils voient partout et de manière régulière », explique Benjamin Kitambo, chercheur aux universités de Kinshasa et de Lubumbashi. La technologie est devenue si puissante que les satellites peuvent mesurer la hauteur de l’eau du fleuve Congo avec une précision incroyable : seulement 10 centimètres de marge d’erreur ! Grâce à cela, les scientifiques obtiennent les données nécessaires pour aider la société à s’adapter au dérèglement de la planète.
Le signal météo pour aider les agriculteurs
Les satellites permettent aussi de repérer en direct des dangers invisibles depuis le sol. Récemment, ils ont permis de suivre à la trace une invasion de criquets géante en Afrique de l’Est.
Mieux encore, ils sauvent des vies et des récoltes au quotidien :
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Pour les paysans : Les alertes satellites préviennent les agriculteurs du moment exact où la saison des pluies va démarrer, leur donnant le signal parfait pour semer leurs graines.
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Pour les tempêtes : Placés à 36 000 kilomètres au-dessus de l’Équateur, les satellites européens Météosat filment en continu le déplacement des cyclones, les tempêtes de sable, les incendies et les nuages d’orages pour lancer des alertes aux populations avant les inondations.
Le Sénégal lance son propre espion écolo : GaindéSat
L’autre grande nouveauté, c’est que l’Afrique n’attend plus les satellites des autres pays. Elle construit les siens. Le Sénégal a ainsi mis en orbite en 2024 son tout premier satellite, baptisé GaindéSat.
Sa mission est ultra-intelligente : il survole les zones les plus reculées du pays, là où il n’y a ni Internet ni réseau téléphonique. Il récupère directement les données des quelques capteurs météo au sol et les renvoie instantanément aux scientifiques installés dans leurs bureaux à Dakar.
« Si le fleuve Sénégal entre en crue, ce dispositif permet de récupérer les données plus vite et de façon plus fiable. L’autorité a la bonne info à temps pour prendre la bonne décision. » — Pr Gayane Faye, coordinateur du projet au Sénégal.
En résumé : Face à l’urgence climatique, l’espace est devenu la nouvelle frontière de la protection de l’environnement en Afrique. En transformant les technologies spatiales en outils du quotidien, le continent s’offre des boucliers high-tech pour protéger ses populations et son avenir.